Pünktlich zur geschäftigen Urlaubsreisezeit berichten Forscher über eine Frage, die vielen Menschen durch den Kopf gehen wird, wenn sie in dicht gedrängte Flugzeuge drängen: Wie sauber ist Flugzeugluft?
Um das herauszufinden, testeten Erica Hartmann, außerordentliche Professorin am Fachbereich Bau- und Umweltingenieurwesen der Northwestern College, und ihre Kollegen Gesichtsmasken, die von Passagieren auf Flügen getragen werden, um zu protokollieren, welche Arten von Insekten diese Produkte einfangen. Das Staff interessierte sich auch für die Luftzirkulation in Krankenhäusern, einem weiteren öffentlichen Ort, an dem sich häufig Keime verbreiten, und testete Gesichtsmasken, die vom Krankenhauspersonal getragen werden.
Das Staff sammelte 53 Masken in sterilen Beuteln und schnitt die äußeren Schichten heraus, um nur die Mikroben zu analysieren, die in der Luft und nicht in den Atemwegen der Menschen zirkulieren, und extrahierte und analysierte dann DNA aus ihnen. Um sicherzustellen, dass die gesamte vorhandene mikrobielle DNA nachgewiesen wurde, verwendeten sie außerdem einen Amplifikationsprozess namens PCR, um die auf den Masken vorhandene DNA anzureichern.
Insgesamt berichten sie im Journal MikrobiomSie entdeckten 407 mikrobielle Arten sowohl im Flugzeug als auch im Krankenhaus, mit jeweils ähnlichen Insektenpopulationen. Der überwiegende Teil davon stammte aus der Haut und sei harmlos, sagt Hartmann. „Das ist nicht überraschend, denn viele Mikroben in Gebäuden und in der Luft um uns herum spiegeln uns wider“, sagt sie. „Auf vielen Oberflächen, die wir berühren, neigen wir dazu, hautassoziierte Schädlinge zu beherbergen, weil wir Schädlinge jedes Mal übertragen, wenn wir etwas berühren. Überall, wo wir hingehen, scheiden wir Mikroben aus – ich und meine Kollegen bezeichnen das als mikrobielle Aura.“
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Die Kits, mit denen das Staff das genetische Materials aus den Mikroben extrahierte, waren für das Sammeln von DNA konzipiert. Das bedeutete, dass die Forscher hauptsächlich Bakterien einfingen – und nicht Viren, von denen viele RNA als genetische Foundation haben (wie COVID-19 und Influenza). Während sich die Menschen möglicherweise mehr Gedanken darüber machen, wie viele Viren in einem begrenzten Raum wie einer Flugzeugkabine herumschwirren, sagt Hartmann, dass Viren wahrscheinlich einen geringeren Anteil der Mikroben in der Luft ausmachen als Bakterien, da Menschen Bakterien in größeren Mengen über die Haut ausscheiden als Viruspartikel.
Sie weist darauf hin, dass Viren in der Regel sehr auf den richtigen Lebensraum angewiesen sind, um zu gedeihen. Sobald sie den Körper verlassen und sich von den Zellen entfernen, die sie infizieren können, können sie etwas weniger virulent werden – obwohl es zahlreiche Beispiele dafür gibt, dass Viren auf Oberflächen überleben, und Studien zeigen, dass bereits eine kleine Virusmenge erforderlich ist, um jemanden zu infizieren und ihn krank zu machen.
Die Ergebnisse der Studie unterstreichen die Bedeutung der Entwicklung besserer Methoden zur Überwachung der Luft auf krankheitsverursachende Krankheitserreger, einschließlich Viren, mithilfe von Filter- und Sensorsystemen, die mehr Messwerte in Echtzeit liefern könnten. „Stellen Sie sich so etwas wie einen Kohlenmonoxidsensor oder einen Gasalarm vor, der abhängig von der Menge der vorhandenen Mikroben automatisch die Luftwechselrate erhöhen oder Menschen dazu auffordern könnte, Masken zu tragen“, sagt Hartmann. „Es wäre großartig, die Gesundheit mit einzubeziehen und die Möglichkeit zu haben, fundierte Entscheidungen darüber zu treffen, wie man sich selbst schützt.“
Bis dahin hofft Hartmann, dass die Menschen sich daran erinnern, dass die Luft – selbst an engen Orten wie einem Flugzeug oder einem Krankenhaus – möglicherweise nicht so voller krankheitsverursachender Keime ist, wie wir denken, wenn das Wetter kälter wird und mehr Versammlungen in Innenräumen stattfinden. Die andere Lektion: Gesichtsmasken sind eine wirksame Möglichkeit, sich vor Krankheitserregern zu schützen, die möglicherweise in der Luft zirkulieren (und Sie vor der Übertragung von Keimen auf andere zu schützen, wenn Sie krank sind).
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